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Imagínese un mundo donde la electricidad se genere de la misma manera en que el Sol nos ilumina cada día. Aunque parezca una idea futurista, la ciencia está más cerca que nunca de hacerla realidad. Un equipo de expertos, entre los que se encuentra el ingeniero físico colombiano Santiago Vargas Giraldo, trabaja en la creación del primer reactor nuclear basado en fusión, un avance que podría cambiar la historia de la energía.

Durante décadas, la energía nuclear ha desempeñado un papel fundamental en la generación de electricidad, pero el método utilizado hasta ahora se basa en la fisión, un proceso que divide átomos de uranio para liberar energía.

Aunque es eficiente, produce residuos radioactivos y conlleva ciertos riesgos. En cambio, la fusión nuclear (el mismo fenómeno que ocurre en el Sol) consiste en unir átomos de hidrógeno para producir energía de forma mucho más limpia y segura.

El desafío de recrear un “Sol” en la Tierra

Desde mediados del siglo XX, la comunidad científica ha intentado replicar la fusión nuclear en la Tierra, pero lograrlo requiere condiciones extremas. Para que los átomos de hidrógeno se fusionen, es necesario alcanzar temperaturas superiores a los 100 millones de grados, además de desarrollar materiales capaces de resistir estas condiciones sin deteriorarse.

Aquí es donde el doctor Vargas juega un papel clave. Con más de 18 años de experiencia en la investigación de materiales resistentes a altas temperaturas, actualmente trabaja en TAE Technologies, una de las empresas que lideran la carrera por la fusión nuclear comercial. También ha formado parte del Laboratorio de Fusión Nuclear DIII-D en Estados Unidos, donde se desarrollan nuevas estrategias para mejorar la eficiencia de estos reactores.

Una fuente de energía prácticamente inagotable

A diferencia del uranio, que es un recurso limitado, el hidrógeno es el elemento más abundante del universo. Para ponerlo en perspectiva, el hidrógeno contenido en un solo galón de agua podría generar suficiente energía para que un automóvil funcione durante tres años. Esto haría de la fusión nuclear una alternativa sostenible y prácticamente inagotable.

Se estima que el primer reactor de fusión comercial podría estar operativo en 2030, con la capacidad de abastecer a unos 140.000 hogares en Estados Unidos. Si este desarrollo tiene éxito, podría transformar por completo el panorama energético mundial y reducir drásticamente la dependencia de combustibles fósiles.

¿Y Colombia?

A pesar del enorme potencial de esta tecnología, en Colombia la energía nuclear aún no es una opción contemplada a largo plazo. Sin embargo, el trabajo de científicos como Santiago Vargas demuestra que el país cuenta con talento para aportar a estos avances de vanguardia. En un futuro, esta fuente de energía limpia y segura podría convertirse en una realidad para muchas naciones, incluyendo Colombia.

El ingeniero físico Santiago Vargas Giraldo, magíster en Ingeniería de Materiales de la UNAL. Foto: Santiago Vargas Giraldo, magíster en Ingeniería de Materiales de la UNAL.

El Sol ha brillado durante más de 4.500 millones de años gracias a la fusión nuclear. Hoy, la humanidad está más cerca que nunca de replicar su mecanismo y aprovecharlo para iluminar nuestro futuro.

Aunque parezca una idea futurista, la ciencia está más cerca que nunca de hacerla realidad.

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