Los incendios forestales registrados durante las últimas semanas en Cundinamarca no terminan cuando se extinguen las llamas. Bajo las zonas quemadas permanece una afectación menos visible que puede prolongarse durante años: la degradación del suelo, la pérdida de materia orgánica y el aumento del riesgo de erosión.
El departamento acumula cerca de 794 incendios forestales y más de 2.800 hectáreas de cobertura vegetal afectadas, un escenario que también representa consecuencias para páramos, bosques andinos, cultivos y fuentes de agua.
Las altas temperaturas generadas durante un incendio pueden destruir parte de la materia orgánica y afectar los organismos presentes en las capas superficiales y profundas del terreno. A esto se suma la acumulación de cenizas, capaces de alterar propiedades como el pH y la disponibilidad de nutrientes.
Dependiendo de la intensidad, duración y características de cada incendio, esas cenizas también podrían contener contaminantes como hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Del incendio a la erosión: lo que ocurre cuando desaparece la vegetación
Una de las consecuencias comienza cuando el fuego elimina la cobertura vegetal que protege el terreno.
Sin plantas, raíces y material orgánico que amortigüen la lluvia, el agua puede desplazarse con mayor rapidez sobre la superficie. Este proceso incrementa la escorrentía, facilita la aparición de surcos y puede arrastrar sedimentos hacia quebradas, ríos, embalses y otras fuentes hídricas.
La Corporación Autónoma Regional de Cundinamarca (CAR) advirtió sobre este fenómeno después de evaluar las consecuencias que están dejando las emergencias recientes en el departamento.
“El comportamiento del suelo después de un incendio es determinante. Cuando se pierde la cobertura vegetal, aumenta su exposición y, especialmente en zonas de pendiente, una lluvia fuerte puede desencadenar procesos de erosión y movilización de sedimentos”, explicó Alfred Ignacio Ballesteros Alarcón, director general de la entidad.
En términos ambientales, el proceso puede avanzar en cadena:
Incendio → pérdida de vegetación → suelo desnudo → menor infiltración → mayor escorrentía → erosión → pérdida de suelo fértil → sedimentación y afectación de fuentes hídricas.
Por esta razón, controlar las llamas no representa necesariamente el final de la emergencia ambiental.
Páramos y ecosistemas de alta montaña, entre los más sensibles
Las consecuencias pueden ser especialmente delicadas en los páramos y demás ecosistemas de alta montaña, donde las condiciones ambientales hacen que los procesos naturales de recuperación sean más lentos.
La desaparición de frailejones, pajonales, matorrales altoandinosy otras especies nativas no solo representa una pérdida de vegetación. Estas coberturas desempeñan funciones relacionadas con la regulación, retención y almacenamiento del agua.
En bosques andinos y altoandinos, el fuego también puede alcanzar especies nativas de crecimiento lento, entre ellas encenillos, robles, alisos, laureles, arrayanes, cucharos y gaques, además de arbustos y plantas que conforman el sotobosque.
La recuperación de algunas de estas áreas puede extenderse durante años y dependerá de factores como la intensidad del incendio, el estado previo del ecosistema, las lluvias posteriores y las acciones de restauración.
Los incendios también golpean cultivos y economía rural
Las consecuencias no se limitan a las zonas de conservación.
En Villeta, por ejemplo, productores reportaron pérdidas superiores al 50 % en algunos cultivos de caña, además de afectaciones en cultivos de plátano y café tras uno de los incendios forestales registrados en el municipio.
Cuando el suelo pierde fertilidad, estructura y capacidad para retener agua, la recuperación de una zona productiva también puede requerir intervenciones adicionales antes de alcanzar nuevamente condiciones adecuadas para determinados cultivos.
El impacto puede prolongarse, incluso, después de que comienzan a aparecer nuevamente pastos, arbustos u otras coberturas vegetales.
Un bosque quemado podría necesitar entre 25 y 30 años para recuperarse
La regeneración visible de la vegetación puede comenzar durante los primeros meses posteriores a un incendio. Sin embargo, recuperar las funciones del suelo y la estructura completa de un ecosistema requiere mucho más tiempo.
De acuerdo con información del Ministerio de Ambiente citada por la autoridad ambiental regional, un bosque afectado por el fuego podría necesitar aproximadamente entre 25 y 30 años para recuperarse, dependiendo de sus características y de las estrategias de restauración implementadas.
“Incluso transcurrido ese tiempo, el ecosistema puede no recuperar completamente las condiciones que tenía antes del incendio”, señaló Ballesteros Alarcón.
Esto significa que una hectárea quemada no representa únicamente árboles, arbustos o pastizales consumidos por las llamas. También puede dejar un terreno con menor capacidad de infiltración, mayor vulnerabilidad frente a las lluvias y pérdida progresiva de suelo fértil.
El deterioro puede terminar trasladándose hacia otros puntos del territorio mediante sedimentos que alcanzan quebradas y ríos, con consecuencias adicionales para la calidad del agua y la estabilidad de los ecosistemas.
Ante este panorama, la CAR reiteró el llamado a extremar las medidas para prevenir incendios durante las temporadas secas. Evitar una conflagración no solo protege la vegetación visible: también reduce el riesgo de perder suelo fértil, afectar fuentes de agua y desencadenar procesos ambientales cuya recuperación puede prolongarse durante décadas.
Sin vegetación, las lluvias pueden aumentar la escorrentía, acelerar la erosión y transportar sedimentos hacia quebradas,
ríos y embalses.
