Un grupo de investigadores de las universidades de Antioquia, de Caldas y la Industrial de Santander (UIS) confirmó el hallazgo de una nueva especie de orquídea en los bosques altoandinos de los municipios de Chinácota, San Andrés y Molagavita, en los departamentos de Santander y Norte de Santander. La planta, bautizada como Lepanthes leonmoralesii, fue reconocida oficialmente como un nuevo registro para la ciencia tras un proceso de comparación con colecciones botánicas nacionales e internacionales.
El nombre de la especie rinde homenaje al ingeniero forestal León Morales Soto, profesor jubilado de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Medellín, cuya trayectoria de cuatro décadas en el estudio de la flora nacional inspiró a varios de sus antiguos estudiantes (hoy autores del hallazgo) a proponer el homenaje. Morales es también el fundador del Arboretum y Palmetum que lleva su nombre en el campus de El Volador.
¿Qué es la orquídea Lepanthes leonmoralesii?
Se trata de una especie perteneciente al género Lepanthes, uno de los más numerosos y diversos entre las orquídeas de los Andes tropicales. Colombia concentra más de 400 especies de este género, la mayoría restringidas a bosques de montaña con distribuciones geográficas muy acotadas. Según los investigadores, aunque la nueva flor guardaba similitudes con otras especies ya descritas, un análisis detallado de sus estructuras florales (en particular la forma de los pétalos, los sépalos y el labelo) permitió confirmar que correspondía a un taxón distinto, no registrado previamente en la literatura científica.
¿Dónde y cómo fue hallada la nueva especie?
El descubrimiento se produjo durante expediciones botánicas realizadas en los bosques de niebla de Chinácota, en Norte de Santander, y de San Andrés y Molagavita, en Santander. Estos ecosistemas de montaña, caracterizados por su alta humedad y biodiversidad, son hábitat frecuente de especies del género Lepanthes. Tras la recolección de los ejemplares, el equipo científico adelantó un proceso de verificación que incluyó la comparación con colecciones botánicas de referencia y la revisión de literatura especializada, pasos necesarios para descartar que la flor correspondiera a alguna especie ya catalogada.
¿Quién es el profesor homenajeado con el nombre de la especie?
León Morales Soto es ingeniero forestal y profesor jubilado de la UNAL Sede Medellín, institución en la que impartió durante años las cátedras de Dendrología y Silvicultura Urbana. Varios de los investigadores que participaron en la descripción de la nueva orquídea fueron alumnos suyos y decidieron honrar, a través del nombre científico, su aporte a la formación de profesionales dedicados al estudio de la flora colombiana. El profesor Morales expresó que el homenaje lo tomó por sorpresa y lo comparó, en tono personal, con recibir un reconocimiento de gran trayectoria dentro de su campo.
¿Cuál es el legado del profesor Morales en la Universidad Nacional?
Además de su trabajo académico, Morales impulsó la creación del Arboretum y Palmetum que lleva su nombre en el campus El Volador de la UNAL Sede Medellín. El proyecto comenzó a consolidarse hacia 1984 y se oficializó en 1986; hoy reúne más de 600 especies de árboles y más de 100 especies de palmas, y funciona como espacio de investigación, docencia y conservación de la flora del país. El profesor ha señalado en distintas ocasiones que este proyecto es resultado del trabajo colectivo de numerosas personas a lo largo de los años, entre ellas su esposa, la también ingeniera forestal Teresita Varón.
¿Qué relevancia tiene este hallazgo para la ciencia colombiana?
El registro de Lepanthes leonmoralesii se suma al inventario de orquídeas colombianas, uno de los más diversos del planeta, y refuerza la relevancia de los bosques de niebla de Santander y Norte de Santander como zonas de alta biodiversidad aún no completamente exploradas. El hallazgo también evidencia la continuidad del trabajo de formación de nuevos botánicos en el país, en la medida en que varios de los autores del estudio se formaron bajo la tutela de Morales durante su paso por la Universidad Nacional.
La planta, bautizada como Lepanthes leonmoralesii, fue reconocida oficialmente como un nuevo registro para la ciencia tras un proceso de comparación con colecciones botánicas nacionales e internacionales.
